El 1 de enero de 2024 se hizo historia en el hockey. Ese día, aproximadamente a la mitad del primer tiempo, la delantera Alex Carpenter, dos veces medallista de plata olímpica para el equipo de hockey de EE. UU., deslizó el disco hacia su compañera de equipo nacida en Canadá Ella Shelton, quien rápidamente lo pasó por delante del portero y entró en la red, todo frente a una multitud agotada en el Mattamy Athletic Centre de Toronto.
¿Qué tiene de histórico un objetivo tan simple? Este fue el primer gol marcado durante el primer partido del flamante Liga profesional de hockey femenino , la primera liga profesional de hockey femenino que brinda a las atletas una manera de ganarse la vida a tiempo completo haciendo lo que aman y mejor hacen.
Compuesto por seis equipos del noreste de EE. UU. y Canadá: Nueva York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa y Toronto: la PWHL ha tardado en llegar. La primera liga profesional de hockey femenino, llamada Liga Nacional de Hockey Femenino (NWHL), se formó en Canadá en 1999. Aunque Estados Unidos y Canadá tienen una rivalidad histórica en hockey sobre hielo, la NWHL finalmente incorporó equipos estadounidenses. Pero en 2021, la liga renombrada desde entonces (ahora llamada Federación Profesional de Hockey, PHF) cerró, dejando una brecha en las oportunidades para que las mujeres jueguen hockey sobre hielo profesional.
Cuando la liga cerró por primera vez, yo todavía estaba en la universidad y algunas de esas chicas sólo ganaban 7.500 dólares al año, le dice Shelton a PS. Muchos de ellos tenían trabajos secundarios o tenían un trabajo de tiempo completo y la liga les pagaba lo suficiente para jugar al hockey después de sus trabajos diarios. La propia Shelton trabajaba en la granja de su familia en Ingersoll, Ontario, cada vez que regresa a casa desde la base de su equipo en Nueva York. Saroya Tinker, una jugadora retirada que ahora trabaja como analista y locutora de hockey femenino, dice que solo ganó $5,000 en su primer año en la NWHL en 2020 (antes de que se convirtiera en PHF).
Como ocurre con muchos deportes femeninos, las jugadoras abogaban por una remuneración justa. Hubo señales de progreso, pero fue incremental. Tinker ganó 15.000 dólares en su segunda temporada. Estábamos en el camino correcto, pero aún no ganábamos un salario digno, afirma Tinker.
Uno de los principales objetivos de la PWHL era cambiar eso. 'Hemos estado en esta batalla durante mucho tiempo. Jugamos partidos muy acalorados, pero nos hemos unido para crear un ambiente profesional que el hockey femenino nunca ha visto, y eso ha creado un respeto mutuo entre nosotros, dice Sarah Nurse, la pívot superestrella canadiense de PWHL Toronto, quien recientemente fue nombrada Primera Estrella de la Semana de PWHL después de su gol en tiempo extra contra Minnesota el 27 de febrero.
Actualmente, la liga se esfuerza por pagar a sus miembros un salario de tiempo completo, y algunos jugadores pueden ganar hasta 80.000 dólares por temporada. Dicho eso, CBS informa que el salario promedio que ganan los jugadores de PWHL es de solo $ 55 000 y el salario mínimo de la liga es de $ 35 000. E incluso los que ganan más no se acercan a los salarios del hockey sobre hielo masculino. El salario mínimo de la NHL fue de 775.000 dólares en 2023, según El Atlético y el tope para los equipos es de 83,5 millones de dólares.
Cuando se considera que los seis equipos de la PWHL están formados por las mejores jugadoras de hockey del mundo, incluidas las medallistas olímpicas de oro y plata, esa enorme brecha salarial es especialmente exasperante. Pero la palabra que usan los jugadores de PWHL para describir la nueva liga es sostenible. Quieren crear una liga que dure y, para lograrlo, están comenzando de manera conservadora.
Otro paso en el plan de la PWHL es aumentar la exposición de los jugadores, afirma Nurse. Megan Keller de Boston, quien, cuando era niña, insistía en usar equipo completo de hockey en sus primeras lecciones de patinaje, presenta un podcast, The Espectáculo de Keller y Kess , con su compañera del equipo de EE. UU. Amanda Kessel. El programa tiene como objetivo presentar a personalidades del hockey y otras atletas femeninas frente a una audiencia y compartir sus narrativas no contadas. Normalmente no se escuchan estas historias de boca de los jugadores, dice Keller. Una mayor exposición puede ayudar a traducirse en una mayor audiencia, lo que permite a las ligas femeninas obtener más financiación, todo ello esencial mientras la PWHL se esfuerza por pagar a sus miembros los salarios de tiempo completo que merecen.
Otro objetivo de la PWHL es hacer que el hockey sea más diverso cultural y económicamente, dice Nurse. La cultura del hockey en su conjunto necesita cambiar en cuanto a cuán inclusivos somos desde el punto de vista cultural, cómo la gente es bienvenida en la arena y las palabras que se usan en los vestuarios, dice Tinker.
En 2022, Tinker, quien también es gerente de Iniciativas de Diversidad, Equidad e Inclusión y Participación Comunitaria de PWHL, cofundó Club De Hockey De Chicas Negras Canadá . La organización sin fines de lucro equipa a las niñas negras con equipo completo de hockey, que puede costar más de $3,000, y brinda a los jóvenes jugadores de hockey negros un espacio seguro para participar plenamente en el juego. Tinker se había ofrecido anteriormente como mentora voluntaria en el brazo estadounidense del Black Girls Hockey Club y usó la plataforma que construyó después de arrodillarse durante el himno nacional en protesta por los asesinatos policiales de George Floyd y Breonna Taylor durante la temporada 2020 para recaudar dinero que le permitiera abrir un brazo canadiense.
Los jugadores esperan que los compromisos de la PWHL con un salario justo y una cultura de hockey más inclusiva contribuyan a la longevidad de la liga.
Por ahora, quedan dos meses de la temporada regular de la liga de 2024, durante la cual los seis equipos lucharán por un lugar en los playoffs, y los jugadores disfrutan de la oportunidad de perseguir su pasión de todo corazón.
Para Keller, eso significa jugar para lo que ahora considera el equipo de su ciudad natal. 'Boston se ha sentido como en casa por un tiempo. Después de jugar en Boston College y graduarme, no quería dejar la ciudad, así que tuve suerte de que me reclutaran para el equipo Boston PWHL, que era mi elección número uno, dice Keller. Ella comparte sus esperanzas de llevar a PWHL Boston a los playoffs por el trofeo inaugural de la liga. Fuera de temporada, entrenará para el equipo de EE. UU. con el objetivo de formar parte de la plantilla para los Juegos Olímpicos de Milán de 2026, donde se enfrentará a jugadores como Nurse y Shelton en el equipo de Canadá.
Mientras Keller intenta concentrarse en disfrutar el momento presente, no puede evitar pensar en lo que le espera a PWHL y, por extensión, a las jugadoras de hockey que esperan convertirse en profesionales. Gracias al nivel de talento y al grado de apoyo dentro de la liga, ella es optimista. Creo que muchos de nosotros diríamos que simplemente se siente diferente, dice Keller. Este parece ser el que va a durar.
Mara Santilli es colaboradora de 247CM, escritora independiente y editora especializada en salud reproductiva, bienestar, política y la intersección entre ellos, cuyo trabajo impreso y digital ha aparecido en Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan y más.
