Si alguna vez has visto las ceremonias previas a un partido de fútbol, probablemente hayas notado un detalle dulce: los jugadores siempre caminan hacia el campo de la mano de los niños, quienes también están vestidos como un pequeño equipo adorable. O tal vez hayas visto uno de los muchos videos que se han vuelto virales, que muestran un lindo momento entre un joven aficionado y un héroe del fútbol mientras están juntos en el campo. Esta es una tradición de larga data que rara vez se explica durante torneos internacionales como la Copa del Mundo o la Eurocopa, por lo que si tienes curiosidad por conocer la historia, has venido al lugar correcto.
Los niños que salen con los jugadores se llaman 'escoltas de jugadores' o 'niños mascota' y han sido parte de los partidos de fútbol durante más de 20 años. Una de las primeras fotografías de niños paseando como mascotas se publicó en El eco de Liverpool después de un partido de noviembre de 1996 entre Liverpool y Everton. Alrededor del año 2000 comenzó la práctica actual: una escolta para cada jugador, en lugar de solo una o dos por equipo.
Al principio, la práctica de que los niños escoltaran a los jugadores se duplicó como una forma de crear conciencia sobre causas benéficas. Antes de la Copa Mundial de la FIFA de 2002, la FIFA y UNICEF se asociaron en un programa llamado Di Sí por los Niños, cuyo objetivo era promover y proteger el derecho de todos los niños a una recreación sana y a una educación primaria de calidad, según un Comunicado de prensa de UNICEF de 2002 . La declaración continúa: Los niños tienen un papel primordial en cada partido, acompañando a cada jugador al campo en una acción simbólica que recuerda a los entusiastas del fútbol que tienen un papel importante que desempeñar en la construcción de un mundo apropiado para los niños.
A partir de 2002, McDonald's se convirtió en un patrocinador clave del programa de mascotas en la Copa Mundial y el Campeonato Europeo, ofreciendo a padres e hijos una oportunidad de participar en un sorteo para ganar uno de esos lugares codiciados. En 2014, McDonald's envió supuestamente a 1.400 niños de 70 países diferentes al Mundial de Brasil, según ABC Noticias .
En la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023 en Australia y Nueva Zelanda, el patrocinador Banco de la Commonwealth creó el Programa de Escolta de Jugadoras de la Copa Mundial Femenina de la FIFA CommBank 2023. A través del programa, un total de 1.500 niños de entre 6 y 10 años acompañaron a los jugadores al terreno de juego antes de los partidos durante todo el torneo.
En otros casos, sin embargo, ser mascota puede ser tan sencillo como pagar el precio. A Investigación de 2018 de The Guardian reveló que un gran número de equipos de la Premier League suelen cobrar entre £150 y £600 por que los niños acompañen a un partido. Los 'paquetes de mascota' a menudo incluyen algo más que un lugar como mascota (los niños también reciben equipo, autógrafos u otros regalos), pero la práctica ha generado críticas por excluir a niños de entornos menos ricos.
Sin embargo, en el mejor de los casos, esta linda tradición permite a los jóvenes fanáticos tener un momento especial con sus jugadores favoritos y recuerda al público que el fútbol (o cualquier deporte) es más que el resultado del juego.
Amanda Prahl es escritora, dramaturga y letrista independiente, dramaturga, profesora y redactora y editora. Amanda también ha contribuido con Slate, Bustle, Mic, The Mary Sue y otros.
