Cortesía de Raelyn Balfour
Cortesía de Raelyn Balfour
Raelyn Balfour sostiene a su hijo recién nacido, Bryce, junto a su esposo, Jarrett (izquierda), y su hijo que entonces tenía 14 años, Braiden (derecha).
Mirando hacia atrás, no hubo nada ordinario en el 30 de marzo de 2007, pero ninguna crisis laboral o interrupción de la rutina familiar podría haber preparado a Raelyn Balfour para la llamada que recibió cuando salía de trabajar en la oficina del Juez Abogado General del Ejército de EE. UU. en Charlottesville, VA, esa tarde. Era la niñera, que estaba avisando porque Raelyn no había dejado a su hijo de 9 meses, Bryce, antes de su turno.
Raelyn corrió hacia su auto en el estacionamiento de la escuela JAG y dejó escapar un grito espeluznante: Bryce todavía estaba en su asiento y no respondía. Ella trató de reanimarlo mientras le suplicaba a un transeúnte que llamara al 911, pero ya era demasiado tarde. Bryce fue declarado muerto en el hospital.
Desde 1998, Más de 800 niños han corrido la misma suerte. después de haber sido dejado en un auto caliente. Cincuenta y tres niños murieron por insolación vehicular solo en 2019 , solo uno menos que en 2018, el año más mortífero de las últimas dos décadas. Pero para muchas de las familias que quedan atrás, la angustia de perder a un hijo es sólo el comienzo. Una semana después de la muerte de Bryce, y una hora después de su funeral, Raelyn se enteró de que estaba siendo acusada de asesinato en segundo grado y delito grave de abuso y negligencia infantil.
Mi marido, Jarrett, y yo no tuvimos oportunidad de intentar recomponer nuestras vidas y llorar, dijo a 247CM, porque entonces teníamos que prepararnos para la batalla.
Cortesía de Raelyn Balfour
Bryce nació el 20 de junio de 2006. Murió nueve meses después.
No dejarías a tu hijo en un coche caliente, ¿verdad?
Los expertos generalmente coinciden en que penalizar los casos en los que un niño muere después de haber sido dejado sin saberlo dentro de un automóvil caliente solo perpetúa aún más la idea de que un padre o cuidador tendría que ser negligente o incluso malicioso para poner a un niño en ese tipo de peligro. Estos accidentes continúan ocurriendo, en gran parte, porque nadie cree que les pueda pasar a ellos, dijo a 247CM Amber Rollins, directora de Kids and Cars, una organización nacional sin fines de lucro dedicada a prevenir lesiones y muertes dentro y alrededor de los vehículos.
Para comprender mejor por qué ocurren estas tragedias, 247CM contactó a David Diamond, PhD, neurocientífico y profesor de psicología en la Universidad del Sur de Florida, considerado un destacado experto en el campo. El Dr. Diamond nos señaló un ensayo para el que escribió. La conversación , un sitio de noticias sin fines de lucro que publica únicamente el trabajo de investigadores y académicos, en el que detalla lo que ha aprendido mientras estudiaba el cerebro y la memoria durante los últimos 40 años. ' He hablado con muchos padres que han perdido hijos. . Escuché las desgarradoras llamadas al 911 que hicieron después de que encontraron muerto a su hijo, explicó. Me he dado cuenta de que, en la gran mayoría de los casos, esto no fue un acto de padres indiferentes o negligentes.
El Dr. Diamond cree que la mayoría de estas tragedias ocurren cuando la memoria habitual del cerebro prevalece sobre su memoria prospectiva. Describe la memoria de hábitos como un sistema que nos permite hacer cosas como conducir sin pensar entre casa y el trabajo, como si estuviera en piloto automático, y la memoria prospectiva como el tipo de memoria que se utiliza para planificar cosas en el futuro, como dejar a un bebé en la guardería. Cuando conducimos repetidamente por una ruta fija, como entre casa (u otros lugares típicos de inicio) y el trabajo, la memoria del hábito puede reemplazar los planes almacenados en nuestra memoria prospectiva, escribió en el ensayo, lo que en las circunstancias más trágicas, puede hacer que los padres dejen a sus hijos en el coche sin saberlo.
El Dr. Diamond continúa explicando cómo el estrés, la falta de sueño y los cambios de rutina pueden contribuir a este fenómeno: 'Aunque cada caso es diferente, los casos tienden a compartir factores en común que contribuyen a que los niños se queden en los automóviles: un cambio en la rutina de los padres que los lleva a seguir una ruta alternativa pero muy transitada; un cambio en la forma en que los padres interactuaron con el niño durante el viaje, como cuando un niño podría haberse quedado dormido en el camino; y la falta de una señal, como un sonido o un objeto asociado con el niño (por ejemplo, una bolsa de pañales a la vista).
No fue hasta que Raelyn salió de la oficina y finalmente pudo revisar su teléfono celular personal que se dio cuenta de lo que había hecho.
Cada uno de estos factores entró en juego aquel fatídico día hace 13 años. Raelyn y su esposo habían prestado su segundo automóvil a un miembro de la familia, por lo que Raelyn tuvo que dejar a Jarrett en el trabajo primero, lo que provocó que se desviara de su ruta habitual. Tener a Jarrett en el auto también significaba que su bolsa de pañales no estaba en el asiento del pasajero delantero, donde cada dos días servía como un recordatorio visual de que debían dejar a Bryce en la casa de la niñera. En cambio, estaba detrás del asiento del conductor, que también es donde estaba Bryce esa mañana.
Normalmente, él habría estado detrás del asiento del pasajero donde Raelyn podría verlo en su espejo retrovisor, pero ella había planeado tomar su nuevo asiento para el automóvil para instalarlo en la estación de bomberos durante su hora de almuerzo ese día, dejando al bebé atado detrás de ella. Bryce también estaba cansado por una noche de insomnio luchando contra un resfriado, por lo que se quedó dormido tranquilamente en el auto. Para empeorar las cosas, Raelyn recibió dos llamadas estresantes de camino al trabajo: una de su sobrino que necesitaba ayuda financiera y otra sobre una crisis en su trabajo, donde trabajaba como administradora de transporte.
No fue hasta que salió de la oficina y finalmente pudo revisar su teléfono celular personal que se dio cuenta de lo que había hecho. Si bien las temperaturas más altas ese día fueron solo de 60 grados, el interior del vehículo había alcanzado unos sofocantes más de 100 grados.
Cortesía de Raelyn Balfour
Jarrett (izquierda) y Braiden (derecha) pasaron tiempo con Bryce en el hospital justo después de su nacimiento en junio de 2006.
Cuando el peor día de tu vida se convierte en una pesadilla sin fin
Raelyn fue entrevistada por la policía pocos minutos después de enterarse de que su hijo había muerto, sin que su marido estuviera presente. Ella le dijo a 247CM que no recuerda esa conversación, pero basándose en los hechos recopilados por su abogado y un investigador privado, cree que fue tratada como sospechosa desde el momento en que las autoridades llegaron a la escena. Toda la información se consideró desde el principio como si definitivamente se hubiera cometido un delito, dijo Raelyn.
Según datos recopilados por Kids and Cars, entre 1990 y 2018 se presentaron denuncias en al menos 246 de 494 casos en los que un niño murió tras ser dejado sin saberlo en un coche. De esas 246 personas acusadas, al menos 159 fueron condenadas. Eso equivale al 65 por ciento de los cargos que resultan en condenas. (No está claro cómo estas tasas pueden variar según la raza, el sexo y el estatus socioeconómico de los cuidadores involucrados. Tampoco tienen en cuenta investigaciones separadas realizadas por los Servicios de Protección Infantil, lo que puede tener consecuencias devastadoras para las familias). Muchos casos terminan con un acuerdo de culpabilidad porque el dolor es demasiado abrumador para que los padres pasen por un juicio, dijo Rollins a 247CM, agregando que el tiempo en prisión es generalmente poco común.
A Raelyn le ofrecieron un acuerdo de culpabilidad, pero como declararse culpable de un delito grave habría arruinado su carrera militar, decidió ir a juicio. De ser declarada culpable de los cargos iniciales de asesinato en segundo grado y abuso y negligencia infantil, habría enfrentado hasta 50 años de prisión.
Raelyn tardó más de nueve meses en llegar a la corte y, aunque finalmente fue absuelta del cargo reducido de homicidio involuntario, el proceso pasó factura. Jarrett se vio obligado a desplegarse en Irak como contratista civil durante 18 meses para ayudar a pagar los 126.000 dólares de honorarios legales de la familia. Como condición para regresar a casa antes del juicio, a Raelyn se le prohibió estar sola con su hijo Braiden, que entonces tenía 14 años, de un matrimonio anterior. Y aunque su hermana se mudó allí para que Raelyn pudiera cumplir esa orden, se le prohibió hablar con nadie, ni siquiera con su familia, sobre lo que había sucedido.
Fue una de las cosas más difíciles con las que he tenido que lidiar, dijo. En una época en la que necesitas amigos y familiares que te apoyen, no pude entenderlo. Era una carga adicional que no necesitaba, cuando ya cargaba con tanta culpa y vergüenza. 'Pasé el tiempo previo a mi juicio tratando de seguir los trámites para todos los demás menos para mí. No sentí que tuviera derecho a llorar con otras personas, [porque] era mi culpa que Bryce se hubiera ido, continuó Raelyn. Fue difícil lidiar con el sentimiento de que no tenía derecho a llorarlo o extrañarlo.
En la era de las redes sociales, las familias en duelo ya serán juzgadas duramente en el tribunal de la opinión pública.
Defensores como Rollins creen que cualquier muerte debe ser investigada adecuada y exhaustivamente, pero en los casos en que un padre responsable y amoroso abandona a un niño sin saberlo, ella dice que criminalizar estas tragedias hace más daño que bien. Esto traumatiza aún más a una familia que ya está afligida, dijo; familias que, en la era de las redes sociales, ya serán juzgadas duramente en el tribunal de la opinión pública.
Hoy en día, Raelyn, veterana del ejército de 48 años, trabaja para el gobierno federal. Tiene cinco hijos biológicos (Braiden y cuatro hermanos menores con Jarrett: Janille, Isabella, Chase y Ethan) y cuida a dos ahijadas. Ella continúa compartiendo su historia con la esperanza de evitarle el mismo dolor a otra familia. 'Si usted es un padre que no cree que algo como esto pueda sucederle alguna vez, ¿cómo puede el castigo penal ser disuasivo? No puede. La educación y la prevención son el elemento disuasorio, afirmó Raelyn.
Rollins y sus colegas están de acuerdo. Creemos que deberíamos centrar nuestros esfuerzos en lo que se puede hacer para prevenir las tragedias de los coches calientes en lugar de demonizar y procesar a alguien por hacer algo que no tenía idea de que estaba haciendo, afirmó. Créanme, estos padres con los que trabajamos habrían dado sus propias vidas para salvar a sus hijos.
Cortesía de Raelyn Balfour
Raelyn con su esposo Jarrett, sus cinco hijos (Braiden, Janille, Isabella, Chase y Ethan) y dos ahijadas.
